Авиация MESSENGER - Полёт к Меркурию

Запуск MESSENGER’а 3 августа 2004 года.

Траектория Мессенджера

Меркурий является одним из самых труднодостижимых объектов Солнечной системы: чтобы перебраться с околоземной на околомеркурианскую орбиту, нужно погасить значительную часть орбитальной скорости Земли, которая составляет примерно 30 км/с. В настоящее время ни один аппарат не способен на прямой перелёт к Меркурию, и обычно применяется сложная стратегия из многочисленных гравитационных манёвров.

Траектория Мессенджера предусматривает 6 таких манёвров: 2 августа 2005 г. аппарат прошёл на высоте 2347 км от поверхности Земли, 24 октября 2006 г. состоялся пролёт около Венеры с минимальной высотой 2992 км, 5 июня 2007 г. Мессенджер ещё раз пролетел вблизи Венеры по верхней границе облаков на высоте 338 км от поверхности планеты.

Во время первого пролёта мимо Венеры не было предусмотрено никакой программы научных исследований, потому что Венера и Солнце находились в верхнем соединении. Во время своего второго пролёта мимо Венеры Мессенджер сделал серию из 50 снимков удаляющейся планеты: первый — находясь на расстоянии в 60,6 тыс. км от планеты, последний — в 89,3 тыс. км. В течение второго пролёта Венеры Мессенджер также провел совместные работы по изучению поверхности Венеры с европейским космическим аппаратом «Венера Экспресс». Кроме возможности сравнения данных полученных двумя КА, находящихся на разных траекториях и обладающих разными исследовательскими инструментами, эта работа стала для Мессенджер проверкой функционирования его научного оборудования.

Фото Меркурия, переданное аппаратом Мессенджер с дистанции 27 тыс. км. Эта часть Меркурия ранее никогда не фотографировалась космическим аппаратом, 2008

14 января в 19:04 по Гринвичу, 6 октября 2008 г. и 30 сентября 2009 г. MESSENGER осуществил пролёты вблизи Меркурия, и 18 марта 2011 года аппарат вышел на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу планеты. Наименьшая высота в перигермесии составит 200 км. Аппарат должен проработать на орбите Меркурия двое меркурианских суток, то есть немного меньше земного года.

14 января 2008 года Мессенджер совершил первый пролёт мимо Меркурия, передав подробные снимки поверхности.

6 октября 2008 года зонд Мессенджер совершил второй пролёт в непосредственной близости от Меркурия. В ходе пролёта были получены снимки Меркурия, на которых обнаружились непонятные точки какого-то тёмного вещества, обильно разбросанные по его поверхности. Они намного темнее фона и, судя по всему, представляют собой «выбоины», оставленные метеоритными ударами. Однако не все кратеры даже одинаковой глубины демонстрируют на дне материал одинаковой структуры — это говорит о том, что распределение вещества под поверхностью планеты неоднородно. Геологически крохотный Меркурий оказывается не так-то прост, и структура его не представляет собой элементарный «бутерброд».

Состав этой тёмной породы неизвестен. Возможно, она содержит тёмный минерал наподобие ильменита, состоящего из железа и титана и весьма распространённого не только на Земле, но и на Луне. Может она быть и кремниевой, с включениями железа. Ученые надеются, что больше света на эти тёмные участки прольют дополнительные исследования Мессенджера.

Кроме того, в ходе второго пролета зонд тщательно промерил меркурианский ландшафт и показал, что по высоте он в той области, которая была исследована, остается удивительно постоянным. Эта область на 30 % более ровная, чем противоположная. В коре Меркурия обнаружен резкий перепад высотой целых 600 м, который может быть «шрамом», оставленным на планете в результате её сжимания в период быстрого остывания.

29 сентября 2009 года Мессенджер совершил третий пролёт мимо Меркурия. В 21:55 UTC аппарат прошел на расстоянии 228 км от поверхности планеты.

17 марта 2011 года Мессенджер выполнил манёвр торможения и начал выходить на орбиту вокруг Меркурия.

18 марта в 4 утра по московскому времени Мессенджер завершил торможение и перешёл на орбиту вокруг Меркурия. Планируется, что зонд проработает на орбите в течение года. Во время работы будут проводиться поиски воды на планете, а также предстоит выяснить, почему ядро планеты занимает более 70 % её объёма.

29 марта зонд передал первые снимки поверхности планеты со своей постоянной орбиты. За шесть часов было передано 363 изображения. Всего планируется сделать порядка 75000 фотографий.