Авиация Boeing CH-46 Sea Knight - Служба

CH-46 на палубе вертолётоносца «Сайпан»

CH-46 начали поступать в эскадрильи во второй половине 1964 года. Серийное производство вертолётов этого типа в США продолжалось с 1962 по 1971 год; всего построено 677 машин. ВМС использовали очень небольшое количество «Си Найтов», основным эксплуатантом стал КМП. К концу 1960-х годов CH-46 практически полностью заменили стареющие UH-34; таким образом, «Си Найт» стал основным средним вертолётом морской пехоты США.

В марте 1966 года первые «Си Найты» прибыли во Вьетнам. В боевых условиях все вертолёты несли дополнительную броню и вооружение — два пулемёта. Во время своего участия во Вьетнамской войне CH-46 оказались в центре крупного скандала. Во второй половине 1967 года несколько вертолётов были потеряны во Вьетнаме из-за отрыва пилона заднего несущего винта, причём отрыв происходил как в воздухе, так и на земле при включённых двигателях. В результате были временно запрещены полёты всего парка CH-46, что непосредственно отразилось на боевых операциях морской пехоты во Вьетнаме. На всех СН-46 были усилены хвостовые пилоны, после чего эксплуатация вертолётов этого типа продолжилась без каких-либо проблем. Несмотря на этот эпизод, «Си Найты» получили у морских пехотинцев в целом хорошую репутацию, став «рабочей лошадью» КМП во Вьетнамской войне. Эти вертолёты участвовали в эвакуации американского посольства и южновьетнамских беженцев из Сайгона в апреле 1975 года; именно CH-46 стал последним американским вертолётом, покинувшим Сайгон перед вступлением в город северовьетнамских войск.

CH-46 с грузом на внешней подвеске. Кхе-Сань, Вьетнам

После Вьетнама CH-46 использовались практически во всех операциях морской пехоты США. Потери отмечены во время вторжения на Гренаду и операции «Буря в пустыне». На второй день Иракской войны, 21 марта 2003 года, «Си Найт» из 268-й эскадрильи средних вертолётов КМП США потерпел катастрофу в районе иракско-куветской границы, что привело к первым людским потерям сил международной коалиции в этой войне — погибли четверо американских членов экипажа и восемь британских солдат. Всего к декабрю 2007 года, по имеющимся данным, в Ираке было потеряно пять вертолётов CH-46.

К середине 1990-х годов вертолёты CH-46 находились на вооружении 17 транспортных эскадрилий КМП США. За время своей долгой службы «Си Найты» завоевали любовь и уважение своих экипажей и пассажиров, о чём свидетельствует данное CH-46 прозвище «лягушка» и поговорка «никогда не доверяй вертолёту, которому нет 30 лет». В августе 2002 года после обнаружения у двух CH-46 трещин в компоненте одного из несущих винтов были прекращены полёты всех американских вертолётов этого типа, но тревога оказалась ложной — подобных трещин более не было обнаружено. ВМС США окончательно сняли «лягушку» с вооружения в 2004 году, заменив её вертолётами SH-60. Корпус морской пехоты планирует постепенно заменять СН-46 новейшими конвертопланами V-22, однако этот процесс займет много времени, и окончательное снятие «Си Найта» с вооружения предполагается не ранее 2014 года.