Авиация Lockheed F-104 Starfighter - Боевое применение

В боевых действиях F-104 принимал ограниченное участие. Истребители ВВС США дважды направлялись в Южный Вьетнам, где использовались для прикрытия самолётов дальнего радиолокационного обнаружения EC-121, непосредственной поддержки войск и разведки. Боёв с северовьетнамскими истребителями не было, но один самолёт, непреднамеренно оказавшийся в воздушном пространстве Китая, был сбит китайским МиГ-19.

F-104 ВВС Турции принимали участие в вооружённом конфликте на Кипре в 1974, а также в операциях против курдских повстанцев. F-104 ВВС Тайваня во время тренировочных полётов несколько раз встречались с китайскими истребителями, в результате чего по меньшей мере два китайских МиГ-19 были сбиты.

F-104 как «летающие лаборатории»

NASA F-104A Starfighter, один из 11, использовавшихся в NASA Dryden Flight Research Center. Национальный Аэрокосмический Музей, Вашингтон

Благодаря своим скоростным и высотным характеристикам, F-104 интенсивно использовались в различных программах NASA. Начиная с августа 1956 г. NASA начало использовать F-104 в исследовательском центре имени Драйдена на авиабазе Эдвардс ВВС США. В течение последующих 38 лет 11 F-104 выполняли полёты в рамках разнообразных программ NASA, последний полёт состоялся в феврале 1994, суммарно было совершено более 18000 полётов.

F-104 с его «ракетообразной» аэродинамикой, благодаря которой вскоре после принятие на вооружение Starfighter получил неформальное название «пилотируемая ракета», требовал специфических навыков пилотирования: этой причиной объясняется его другое прозвище — «Вдоводел». Однако именно эта специфика оказалась весьма полезной как для отработки новых технических решений, так и для тренировок астронавтов. Так, например, на различных модификациях F-104 совершали тренировочные полёты астронавты лунной программы США Apollo, в том числе и Нил Армстронг.

NF-104, набирающий высоту с включённым ЖРД

F-104, оснащённые дополнительным ракетным двигателем и маневровыми двигателями, работающими на перекиси водорода, использовались для отработки технических решений по газодинамическим системам управления космическими аппаратами: в ходе этой программы JF-104 набирали высоту ~ 24000 м, где из-за низкой плотности атмосферы при относительно малых скоростях аэродинамические средства управления становятся неэффективными, и использовали маневровые двигатели для отработки ориентации самолёта. Эти данные затем были использованы в программах NASA X-15 и работах по X-20 DynaSoar — «предку» Space Shuttle. В течение всего периода эксплуатации F-104 NASA выполняли полёты сопровождения и наблюдения в полётах большинства экспериментальных аппаратов X-серии.

Другая модификация, NF-104, представляющая собой F-104, оснащённый ракетным двигателем AR2-3, использовалась в программе ВВС США Aero Space Trainer как для подготовки пилотов в условиях верхней атмосферы и невесомости, так и для испытаний высотных костюмов и скафандров при декомпрессии.

В рамках программы Спейс Шаттл F-104 использовались NASA для испытаний материалов теплозащитного покрытия шаттла на механическую устойчивость к дождю при высоких скоростях.

Пожалуй, роль F-104 в исследовательских программах NASA и ВВС США полностью затмевает его военное применение для которого он, собственно, и разрабатывался.