Авиация Mitsubishi A6M Zero - Разработка

Истребитель Mitsubishi A5M только поступил на вооружение частей в начале 1937 года, как японский флот начал искать ему возможную замену. Спецификация на новый палубный истребитель была отправлена в Nakajima и Mitsubishi в мае. Обе фирмы начали предварительные работы по разработке в ожидании окончательных спецификаций.

В октябре, основываясь на опыте, полученном во время применения A5M в Китае, флот выдвинул следующие требования: скорость 500 км/ч на высоте 4000 метров, и набор высоты 3000 метров за 3,5 минуты. Продолжительность полёта с подвесными баками должна составлять от двух часов в нормальном режиме до 6-8 часов в экономичном. Вооружение должно состоять из двух 20-мм пушек, двух 7,7-мм пулемётов и двух 30 или 60 килограммовых бомб. На все самолёты должен устанавливаться полный набор радиооборудования, включая радиопеленгатор. Маневренность должна остаться хотя бы на том же уровне, что и у A5M, при размахе крыльев меньше 12 метров, чтобы помещаться на авианосце.

Инженеры Nakajima нашли воплощение этих характеристик невозможным и в январе следующего года вышли из конкурса. Дзиро Хорикоси, главный инженер Mitsubishi, для выполнения требований использовал все доступные технологии снижения веса, в том числе широкое использование дюралюминия. Низкорасположенное, свободнонесущее крыло, убираемые шасси с широкой колеёй, закрытый каплевидный фонарь кабины пилота с хорошим обзором делали «Зеро» самым технически оснащенным самолётом в мире.

Захваченный A6M2 с американскими опознавательными знаками в исследовательской лаборатории NACA, 8 марта 1943

В сравнении с западными самолётами «Зеро» не имел бронированной спинки кресла пилота и протектированных топливных баков, что снижало его устойчивость к боевым повреждениям. Большинство самолётов строились из алюминия марки T-7178, который был легче и прочнее, но и более хрупок. Очень низкая нагрузка на крыло давала скорость сваливания около 110 км/ч — способность к крутым разворотам, недоступным союзным самолётам того времени. За счет отклонения триммеров элеронов в противоположную сторону уменьшались усилия на ручке управления, но это снижало скорость вращения на больших скоростях — на 260 км/ч она составляла 56 градусов в секунду. На скоростях около 500 км/ч скорость вращения падала до ноля из-за гибкости крыльев.

Американские военные получили возможность детально изучить «Зеро» после восстановления почти неповреждённого самолёта приземлившегося на Аляске. Японский пилот слишком далеко улетел от базы и, надеясь совершить экстренную посадку на территории США, перевернулся и сломал себе шею.